Negocierile privind un potențial acord pentru a pune capăt războiului din Ucraina s-au intensificat, iar discuțiile s-au centrat în jurul regiunii Donbas din estul țării, care a fost de mult timp în centrul obiectivelor Rusiei. Regiunile ucrainene Donetsk și Luhansk, cunoscute colectiv sub numele de Donbas, au fost în perioada sovietică o putere industrială, cu mine de cărbune și oțelării.

În afară de industriile grele, Donbas deține și terenuri agricole fertile, râuri importante și o coastă pe Marea Azov. Din punct de vedere istoric, Donbas a fost considerată cea mai „rusă” parte a Ucrainei, cu o minoritate semnificativă de vorbitori de limbă rusă. În urma anexării Crimeei de către Rusia în 2014, Putin a început eforturile de destabilizare a Ucrainei în regiunea Donbas, susținând miliții pro-ruse care au preluat rapid controlul asupra orașelor Luhansk și Donetsk.

Acest conflict a durat aproape opt ani, provocând peste 14.000 de morți, potrivit cifrelor oficiale ucrainene. De asemenea, peste 1,5 milioane de ucraineni au părăsit regiunea Donbas după 2014, iar Moscova a distribuit sute de thousand de pașapoarte rusești locuitorilor din zonele controlate de separatiști. În februarie 2022, Putin a recunoscut Luhansk și Donetsk ca state independente, iar mai târziu a anexat și regiunile Zaporizhzhia și Kherson, în urma unor referendumuri considerate nule și neavenite de comunitatea internațională.

Pentru Kremlin, decizia de a se retrage din teritoriile ocupate este diferită de a renunța la teritoriile anexate, mai ales pentru un lider ca Putin, care vizează reconstruirea unei „Rusii mai mari”. În acest context, analiștii estimează că, la ritmul actual, ar dura ani de zile până când forțele rusești vor reuși să ocupe integral teritoriile anexate, teritorii pe care Ucraina nu le poate recupera în mare parte.

Președintele ucrainean, Volodymyr Zelensky, nu poate să renunțe la restul regiunii Donetsk fără a suferi o înfrângere politică, de vreme ce trei sferturi dintre ucraineni refuză să cedeze teritoriu Rusiei. De asemenea, retragerea din Donbas ar lăsa teritoriile deschise ale Ucrainei vulnerabile la ofensiva viitoare a Rusiei. Prin urmare, regiunea Donbas rămâne piatra de încercare a ambițiilor lui Putin în Ucraina și un test major pentru Europa în încercarea sa de a menține ordinea internațională bazată pe reguli.