Sateliții artificiali, care orbitează Pământul de la primul zbor al lui Sputnik 1 în 1957, formează astăzi una dintre cele mai mari aglomerări de obiecte spațiale. Din peste 20 000 de sateliți trimiși în spațiu, aproximativ 13 600 rămân pe orbită, iar aproape 11 000 sunt încă operaționali. Creșterea rapidă a constelației Starlink, deținută de SpaceX, adaugă câteva mii de sateliți artificiali noi în fiecare lună.

Impactul asupra astronomiei

Studiul realizat de cercetătorii de la Ames Research Center (NASA) și publicat în Nature arată că urmele luminoase ale sateliților artificiali compromit calitatea imaginilor astronomice. Constatările principale sunt:

  • Până la 96 % din fotografiile științifice pot fi afectate de trecerea unui satelit artificial.
  • O singură imagine poate conține până la 92 de urme de sateliți.
  • În scenariul cu un milion de sateliți artificiali, o fotografie ar putea avea peste 160 de urme.

Aceste date subliniază riscul semnificativ pentru observațiile terestre și spațiale ale telescopului Hubble, SPHEREx, Xuntian și ARRAKIHS, unde fiecare urmare de satelit artificial poate diminua precizia cercetărilor.

Proiecții privind numărul de sateliți artificiali

SpaceX planifică extinderea rețelei Starlink la circa 34 000 de sateliți artificiali în următorii ani. Estimările globale indică un total de peste 60 000 de sateliți artificiali pe orbită până în 2030 și posibil 500 000 până în 2050. Aceste prognoze sunt susținute de scăderea costurilor de lansare, datorită rachetelor reutilizabile.

  • Costurile de lansare s-au redus cu peste 70 % în ultimul deceniu.
  • Rachetele reutilizabile permit lansări frecvente și rapide ale sateliților artificiali.

Riscuri asociate și deșeuri spațiale

Pe lângă sateliții artificiali activi, zona orbitală este congestionată cu peste 40 000 de fragmente mari de deșeuri spațiale și un milion de resturi mici. Aceste obiecte prezintă:

  • pericol de coliziune cu sateliți artificiali operaționali,
  • dificultăți în detectarea fenomenelor cosmice, cum ar fi exploziile de raze gamma,
  • riscuri de confuzie între sateliți artificiali și asteroizi potențial periculoși.

Reacția NASA și SpaceX

NASA a solicitat oficial SpaceX o evaluare a efectelor sateliților artificiali asupra observațiilor astronomice, însă până în prezent compania nu a oferit un răspuns oficial. În timp ce NASA dezvoltă proceduri de gestionare a traficului spațial, SpaceX a propus, în unele lansări, vopsea anti-reflexie pentru a diminua vizibilitatea urmelor.

  • NASA testează algoritmi de filtrare a urmelor pe datele telescopelor.
  • SpaceX explorează modele de orbitați care să reducă intersectarea cu telescopul Hubble.

Importanța informării continue

Datele privind sateliții artificiali, creșterea numărului lor și impactul asupra astronomiei se modifică rapid. Monitorizarea evoluțiilor și a politicilor de gestionare a deșeurilor spațiale rămâne esențială pentru păstrarea calității cercetărilor științifice și a siguranței în orbită.