Conform Descopera: Banjo-ul, ecou din Africa de Vest în inima muzicii country

Instrumentul considerat emblematic pentru muzica country, banjo-ul, ascunde o poveste a originii surprinzătoare, departe de peisajele americane rurale. Rădăcinile sale se întind până în Africa de Vest, unde instrumente cu coarde precum akonting-ul, utilizat de secole de poporul Jola din regiunea Senegambia, au pus bazele acestui sunet inconfundabil. Deși africanii aduși forțat în America nu au putut lua cu ei instrumentele tradiționale, au păstrat tehnicile de construcție și interpretare, adaptându-le pe parcurs în Caraibe, acolo unde au dezvoltat noi forme utilizând materialele disponibile.

De la cultura afro-americană la show-urile de tip minstrel

Din Caraibe, banjo-ul a ajuns în coloniile americane, unde în primele sale forme cunoscute a fost un element central al tradiției afro-americane. Abia din anii 1840, prin intermediul spectacolelor de tip minstrel, banjo-ul a fost integrat masiv în cultura populară albă din Statele Unite. Aceste reprezentații, caracterizate prin imitații caricaturale ale culturii afro-americane, au transformat banjo-ul într-un simbol. Până la începutul secolului XX, legătura sa cu tradițiile africane a fost estompată în conștiința publică americană, iar istoria sa africană a început să fie uitată.

Deford bailey, pionierul afro-american al grand ole opry

În 1925, emisiunea radio care avea să devină ulterior Grand Ole Opry a început sub numele de WSM Barn Dance. Unul dintre primii artiști importanți de la această emisiune a fost DeFord Bailey, un muzician afro-american, nepot al unor foști sclavi, care a excelat la armonică. Deși poliomielita din copilărie i-a afectat mersul și statura, Bailey a devenit unul dintre cei mai populari artiști ai emisiunii și primul star afro-american al muzicii country.

Bailey a fost prezent pe scena în seara din 1927 când emisiunea și-a primit numele, Grand Ole Opry, după ce gazda George D. Hay a făcut o glumă prin contrastul dintre muzica clasică ascultată anterior și spectacolul popular. În ciuda popularității, Bailey s-a confruntat cu legile de segregare rasială Jim Crow în turneele sale prin Sud, fiind nevoit uneori să doarmă în mașină sau să apeleze la artificii pentru a găsi un loc de cazare. În 1941, a fost concediat de la Opry în timpul unei dispute între ASCAP și radiourile americane, motivul exact al concedierii, inclusiv posibila influență a discriminării rasiale, rămânând subiect de dezbatere. Bailey a fost inclus postum în Country Music Hall of Fame în 2005.

Lesley Riddle, compozitorul „mut” al familiei Carter

The Carter Family, considerată „prima familie a muzicii country”, a prezentat multe dintre cântecele sale ca fiind folclor tradițional cules din munții Appalachi. O parte semnificativă a acestui repertoriu provine, însă, de la Lesley Riddle, un chitarist afro-american din Tennessee. Riddle, care își pierduse un picior și avea două degete lipsă la mâna dreaptă, poseda o memorie muzicală excepțională. A. P. Carter l-a angajat în jurul anului 1928 pentru a căuta cântece noi. Riddle reținea melodiile după o singură ascultare, în timp ce Carter nota versurile, ajutând la păstrarea repertoriului.

Riddle a predat familiei Carter tehnica de chitară devenită celebră „Carter picking” și a contribuit cu numeroase cântece, inclusiv „The Cannonball” și „I Know What It Means to Be Lonesome”. Din cauza segregării rasiale, Riddle nu a avut ocazia să înregistreze sau să cânte alături de familie, deși a locuit cu ei perioade îndelungate și a ajutat la treburile casei. În 1930, a cedat drepturile asupra cântecului „Lonesome for You” în schimbul unei proteze pentru picior. În anii 1960, folcloristul Mike Seeger a redescoperit poveștile și muzica sa.

Vernon Dalhart, cântărețul de operă din spatele primului mare hit country

Un moment crucial în istoria înregistrărilor de muzică country este considerat a fi sesiunile de la Bristol din 1927. Cu toate acestea, un succes comercial major al genului a fost marcat câțiva ani mai devreme de către Marion Try Slaughter, cunoscut sub pseudonimul Vernon Dalhart. Formate pentru o carieră în operă, Dalhart a înregistrat în 1924 pentru compania Victor două piese: „The Wreck of the Old 97” și „The Prisoner’s Song”.

Versiunea Victor a acestor două cântece, lansate pe același disc, a devenit primul disc country care a depășit un milion de exemplare vândute. Succesul lui Dalhart a demonstrat caselor de discuri existența unei piețe naționale pentru ceea ce era atunci denumit „hillbilly music”, deschizând drumul pentru noi artiști.

„Crazy”, melodia refuzată care a lansat o legendă

În 1961, Willie Nelson, pe atunci un compozitor aproape necunoscut, încerca să-și vândă piesele în Nashville. Un demo al melodiei „Crazy” înregistrat de Billy Walker a fost refuzat de casa de discuri, considerat a nu avea potențial comercial. Piesa a ajuns ulterior la producătorul Owen Bradley, care a intuit potențialul ei pentru Patsy Cline. Cline, aflată în recuperare după un accident auto, a înregistrat melodia în august 1961. „Crazy” a devenit un succes uriaș, atingând locul doi în topul country și locul nouă în topul pop, consacrând-o pe Patsy Cline și pe Willie Nelson ca un compozitor de prim rang.

Hank Williams a fost concediat de la Grand Ole Opry în 1952 din cauza dependenței de alcool.

Sursa: Descopera