Conform Antena 3: NASA a aprobat una dintre cele mai ambițioase misiuni spațiale concepute până acum: trimiterea unei drone alimentate cu energie nucleară pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, denumit Dragonfly, va avea dimensiunile unui autoturism și va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar, unde există ploi, râuri și mări, nu de apă, ci de metan și etan. Scopul principal al misiunii nu este căutarea unor forme de viață extraterestră, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.

De ce Titan este locul ideal pentru o dronă

Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde un aparat de zbor ar fi greu de utilizat, Titan reprezintă o excepție notabilă. Atmosfera sa, mai densă decât cea a Pământului, oferă portanță suficientă, iar gravitația, de aproximativ șapte ori mai mică decât cea terestră, face ca zborul să fie mult mai ușor. Aceste condiții excepționale au determinat NASA să aleagă o dronă în locul unui rover clasic. Dragonfly va putea parcurge zeci de kilometri dintr-un singur zbor, permițând explorarea rapidă a zonelor inaccesibile unui vehicul pe roți.

Cum va funcționa Dragonfly

Echipat cu opt rotoare, aparatul seamănă mai degrabă cu o dronă uriașă decât cu un rover tradițional. Din cauza distanței mari față de Soare, lumina care ajunge pe Titan este prea slabă pentru alimentarea cu panouri solare. Prin urmare, vehiculul va utiliza un generator nuclear, similar celor care au asigurat energia pentru sondele Voyager și alte misiuni spațiale de lungă durată. Lansarea este programată pentru anul 2028, iar sosirea pe Titan este estimată pentru 2034. După aterizare, Dragonfly ar trebui să funcționeze timp de aproximativ trei ani, efectuând zboruri regulate. O zi titaniană durează aproape 16 zile terestre.

O lume cum nu mai există alta

Titan este unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute în univers. Temperatura la suprafață atinge aproximativ minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera sa este compusă predominant din azot, similară celei terestre. Este, de asemenea, singurul loc din Sistemul Solar, pe lângă Pământ, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Un element distinctiv este faptul că râurile, lacurile și mările sale sunt formate din metan și etan lichid, nu din apă. Cea mai mare întindere de lichid, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor celor cinci Mari Lacuri din America de Nord la un loc. Sub acest peisaj înghețat, roca este reprezentată de apă înghețată, atât de dură încât se comportă ca piatra.

Ce caută, de fapt, NASA

Misiunea Dragonfly nu are ca scop descoperirea vieții extraterestre, ci studiul proceselor chimice considerate similare celor care ar fi precedat apariția vieții pe Pământ. În atmosfera lui Titan, radiația solară descompune moleculele de azot și metan. Fragmentele rezultate se recombină, formând compuși organici complecși care se depun treptat pe suprafață. Acest proces transformă satelitul lui Saturn într-un veritabil laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din diverse regiuni pentru a înțelege complexitatea acestor reacții.

O altă ipoteză pe care oamenii de știință încearcă să o confirme este existența unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Totuși, această idee nu este încă definitiv confirmată. Cercetări recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai greu accesibil decât indicau modelele anterioare.

Dacă totul va decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora, timp de mai mulți ani, atmosfera altei lumi prin zboruri repetate. Misiunea va explora singurul corp ceresc cunoscut, în afară de Pământ, unde există ploi, râuri și mări la suprafață, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi și nu din apă. Primele date de la misiune sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030.

Sursa: Antena 3