Cometa interstelară 3I/ATLAS, un obiect cosmic provenit din afara Sistemului Solar, își încheie călătoria prin apropierea planetei noastre. Pe măsură ce se îndepărtează definitiv, cometa emite metan, oferind oamenilor de știință o șansă unică de a studia compoziția sa. Această detectare marchează un moment important în înțelegerea noastră asupra universului.

O cometa unică în călătorie

Descoperită recent, 3I/ATLAS este abia al treilea obiect interstelar identificat vreodată. A trecut pe lângă Soare în octombrie 2025, la o distanță de aproximativ 1,5 unități astronomice. Acum, cometa și-a depășit traiectoria lui Jupiter, îndreptându-se spre spațiul interstelar, de unde nu se va mai întoarce.

Cometa are un diametru de peste un kilometru și este formată din praf și gheață. Originea sa se află într-un sistem planetar îndepărtat. Astfel, 3I/ATLAS reprezintă un „fragment” dintr-un alt sistem planetar, oferind indicii despre formarea și compoziția acestuia.

Analizele au fost efectuate cu ajutorul Telescopului Spațial James Webb (JWST). Cercetătorii de la California Institute of Technology (SUA) au studiat radiația infraroșie emisă de cometă pentru a înțelege mediul în care s-a format.

Metanul, cheia descifrării compoziției

Emanațiile de metan, detectate pe măsură ce cometa se îndepărtează, oferă informații valoroase despre structura sa internă. Inițial, în timpul apropiereii de Soare, cometa a eliberat cantități mici de metan. După încălzirea acesteia, observațiile au indicat o creștere a emisiilor de metan.

Matthew Belyakov, autorul principal al studiului, a menționat că „este un obiect extrem de interesant. A călătorit prin galaxie timp de cel puțin un miliard de ani, iar viteza mare cu care a trecut pe lângă noi ne-a oferit doar o fereastră scurtă de observație.”

Această schimbare sugerează că 3I/ATLAS își pierde straturile exterioare, dezvăluind straturile interne de gheață. Echipa de cercetare a analizat compoziția prafului din cometă. Rezultatele vor fi publicate într-un studiu viitor.

Observații viitoare și impactul descoperirii

JWST va mai efectua o ultimă observație a cometei 3I/ATLAS în primăvară. Din păcate, observarea cometei devine din ce în ce mai dificilă din cauza distanței mari față de Pământ.

Până în prezent, doar două alte obiecte interstelare au fost observate: ‘Oumuamua (2017) și 2I/Borisov (2019). 3I/ATLAS se distinge prin strălucirea sa, ceea ce a permis analize detaliate.

Descoperirile privind cometa 3I/ATLAS au fost publicate în The Astrophysical Journal Letters.