O „umbră” gigantică se extinde pe Marte de cinci decenii, spre nedumerirea oamenilor de știință. O pată misterioasă, observată pentru prima dată în urmă cu 50 de ani, continuă să crească pe suprafața Planetei Roșii, iar cauzele acestui fenomen rămân încă un mister. Fotografiile recente, inclusiv cele realizate de sonda Mars Express a Agenției Spațiale Europene (ESA), au captat această expansiune, generând un interes sporit în rândul cercetătorilor.

Misterul unei pete întunecate în Utopia Planitia

Structura neobișnuită este formată dintr-o zonă acoperită cu roci vulcanice și cenușă, precum olivina și piroxen, rezultate în urma erupțiilor care au avut loc cu milioane de ani în urmă, înainte ca Marte să devină geologic inactivă. Această „umbră” se găsește în Utopia Planitia, o câmpie vastă, cu o lățime de aproximativ 3.300 de kilometri, situată în emisfera nordică a planetei. Primele observații ale acestei zone au fost făcute în 1976 de către sondele Viking ale NASA, la puțin timp după sosirea lor pe Marte.

De atunci, imaginile au demonstrat o extindere continuă a acestei formațiuni în peisajul marțian. Noile fotografii, obținute în 2024 de sonda Mars Express, au confirmat această tendință. Deși dimensiunea exactă a petei nu este pe deplin clară, estimările sugerează că părți din marginea sa sudică s-au deplasat cu cel puțin 320 de kilometri. Aceasta ar corespunde unei extinderi medii de aproximativ 6,5 kilometri pe an.

Vânturile marțiene și misterul extinderii

Cercetătorii spun că vânturile marțiene ar putea juca un rol crucial în acest proces. Ele au potențialul de a eroda suprafața și de a transporta cenușă și praf pe distanțe mari. Reprezentanții ESA au sugerat două posibile explicații pentru extinderea cenușii: transportul prin vânt sau îndepărtarea prafului deschis la culoare care acoperea anterior zona întunecată. Cu toate acestea, în prezent, nu există dovezi clare care să susțină una dintre aceste ipoteze.

Regiunea a stârnit un interes considerabil. Sonda Viking 2 a amartizat aici în 1976 și a efectuat o serie de „experimente biologice” până în 1980. Mai recent, roverul chinez Zhurong a explorat câmpia în 2021, înainte de a-și înceta activitatea în 2023. Datele colectate sugerează că Utopia Planitia a găzduit, într-un trecut îndepărtat, unul dintre cele mai mari oceane ale planetei. Cercetătorii au reușit să contureze o posibilă linie de coastă. De asemenea, roverul a detectat indicii ale unor schimbări climatice importante, petrecute cu aproximativ 400.000 de ani în urmă. Zona găzduiește, de asemenea, numeroase fisuri uriașe, cunoscute sub numele de grabene, care ar putea oferi informații despre activitatea tectonică din trecutul planetei.

În plus, se crede că sub această regiune s-ar afla cantități semnificative de gheață. Această posibilitate ar putea avea implicații majore în căutarea unor forme de viață extraterestră.