Conform Antena 3: Misiunea îndrăzneață de a salva observatorul spațial Neil Gehrels Swift, aflat în pericol de a se prăbuși pe Pământ, se confruntă cu propriile provocări. S-ar putea însă ca ambele nave spațiale să reușească să-și îndeplinească scopul. Observatorul Swift, lansat acum aproape 22 de ani, a funcționat pe orbita joasă a Pământului ca un instrument esențial pentru astrofizică și un prim răspunsător al NASA în spațiu la evenimentele cosmice majore.

Provocări pe orbită

Rezistența atmosferică crescută de activitatea solară a afectat tot mai mult observatorul Swift. Potrivit predicțiilor NASA, fără intervenție, satelitul riscă să reintre în atmosfera terestră în această toamnă, după ce va coborî sub altitudinea optimă de aproximativ 300 de kilometri.

Agenția spațială a apelat la compania Katalyst Space Technologies, cu sediul în Arizona, pentru a dezvolta, construi, testa și lansa o navă spațială capabilă să se întâlnească cu Swift și să-i ridice orbita, totul într-un interval de nouă luni.

Satelitul robotic, denumit LINK, a fost lansat pe 3 iulie, la bordul unei rachete Northrop Grumman Pegasus XL, purtată de o aeronavă L-1011 modificată. Inițial, totul părea să decurgă conform planului, însă în jurul datei de 25 iulie, LINK a început să se rotească necontrolat în spațiu, ceea ce a dus la pierderea temporară a comunicațiilor, au anunțat Katalyst și NASA pe 28 iulie.

Întârzieri și soluții

Deși rotația satelitului LINK pare să fie în mare parte sub control, întâlnirea acestuia cu observatorul Swift se confruntă cu o întârziere. Este neclar, în acest moment, dacă LINK va reuși să ajungă la observator la timp.

„Cred că unul dintre lucrurile dificile de transmis este cât de uimitor este că am ajuns atât de departe”, a declarat Shawn Domagal-Goldman, directorul diviziei de astrofizică de la NASA, în timpul unei conferințe de presă din 17 iunie. „Chiar dacă toată lumea ar face totul perfect, ar putea exista totuși riscuri pe care nu le putem controla. Sunt profund recunoscător că încercăm măcar acest lucru”, a adăugat el.

După lansarea cu succes pe orbită a satelitului LINK, echipa de operațiuni a misiunii de la Katalyst a confirmat comunicarea cu acesta. Planul inițial prevedea câteva săptămâni de verificări ale sistemului de navigație și ale senzorilor spațiali ai navei LINK. Atât Katalyst, cât și NASA, au raportat la aproximativ o săptămână după lansare că punerea în funcțiune decurgea conform planului, satelitul desfășurându-și panourile solare și activându-și propulsoarele.

Pe 13 iulie, Katalyst a anunțat că LINK se afla la jumătatea fazei de activare. Două zile mai târziu, NASA a publicat o actualizare similară, menționând însă că echipa a întâmpinat anumite probleme. „Echipa Katalyst a abordat rapid problemele timpurii de comunicare și control al atitudinii observate în timpul operațiunilor de zbor, inclusiv o problemă cu una dintre cele trei roți de reacție ale navei spațiale”, se arată într-o postare NASA din 15 iulie. „După identificarea cauzei, au implementat patch-uri software și actualizări operaționale care au restabilit comunicații fiabile și un control stabil al atitudinii”, au mai transmis oficialii.

O săptămână mai târziu, Katalyst a declarat că echipa valida performanța satelitului LINK și că nava spațială se pregătea pentru întâlnirea viitoare cu Swift. O parte a acestui proces a inclus creșterea duratei de funcționare a propulsoarelor pentru a se pregăti pentru aprinderile de mai multe ore necesare în timpul interacțiunii cu observatorul.

Probleme cu rotația și propulsia

Pe 28 iulie, compania a anunțat însă că LINK se afla într-o rotație multiaxială de trei zile. „Investigațiile preliminare arată că două dintre cele trei roți de reacție ale sondei LINK nu sunt funcționale în prezent și există o oarecare pierdere de funcționalitate a sistemului său de propulsie cu gaz rece”, a anunțat NASA în aceeași zi, adăugând că Katalyst avea un plan pentru reducerea rotației și va reevalua orice alte planuri legate de misiunea Swift.

Două zile mai târziu, Katalyst a furnizat o actualizare conform căreia echipa a redus rata de rotație a lui LINK de la aproximativ 9 grade pe secundă la 4 grade pe secundă, utilizând o serie de aprinderi ale propulsoarelor.

Telescopul, numit după păsări datorită capacității sale de a se orienta rapid pentru a observa evenimente cosmice, a permis studierea cometelor, undelor gravitaționale și găurilor negre. În lipsa unor planuri iminente pentru un telescop cu capacitățile unice ale lui Swift, NASA a considerat mai eficientă salvarea observatorului. Swift nu efectuează în prezent observații științifice pentru a conserva energia, dar acest lucru s-ar putea schimba în toamna acestui an, dacă misiunea LINK va avea succes.

Sursa: Antena 3